Reviviendo el cuerpo

Experimentos electrizantes

Para comprender la electricidad, los científicos experimentaron con ella de todas las formas posibles.

Aquí, Jean Antoine Nollet reproduce el experimento del "niño eléctrico" de Stephan Gray. Un niño cargado eléctricamente cuelga de unas cuerdas de seda aislantes y el científico demuestra cómo los objetos son atraídos estáticamente hacia sus manos. Una mujer se inclina hacia delante para tocar la nariz del niño y recibir una descarga eléctrica. Esta memorable demostración ilustra que el cuerpo humano puede ser conductor de electricidad. Ilustración del frontispicio. Nollet. Ensayo sobre la electricidad de los cuerpos. París: En casa de los hermanos Guerin, 1746.

A principios del siglo XIX, las personas no especializadas podían adquirir aparatos eléctricos y realizar experimentos por sí mismos, como en esta pintura donde una familia utiliza una máquina electrificadora para pasar una corriente a través de sus manos unidas. Diana Sperling. 25 de mayo. Electrificación de Henry Van -- Sra. Van, Diana, Harry, Isabella, mamá, y HGS. Dynes Hall, alrededor de 1812-1823. Acuarela.

Galvanismo

Un científico notable que experimentó con la electricidad fue el médico italiano Luigi Galvani (1737-1798). Utilizando patas de animales disecadas, observó que los músculos se contraían y sufrían espasmos cuando eran estimulados por una corriente eléctrica. Galvani creía que esto se debía a una electricidad interna inherente al tejido animal, a la que llamó "electricidad animal" o galvanismo. En su mente, esta "chispa" física y metafórica era una fuerza vital que animaba a todas las criaturas vivientes. Aunque sus teorías fueron refutadas, la teoría de la "chispa vital" resultó fascinante tanto para los científicos como para los artistas, como Mary Shelley.

Esta impresión muestra los famosos experimentos de Galvani en los que aplicaba corriente eléctrica a las ancas de ranas en distintas variaciones, lo que las hacía temblar. También se muestran un cordero (Fig. 19) y una pata de gallina (Fig. 20). Tabla VI. Galvani, Luigi. Obra editada e inédita del profesor Luigi Galvano. Bolonia: E. dall’Olmo, 1841.

Maestros de lo macabro

Los científicos realizaron demostraciones públicas de electricidad para experimentar y entretener. El sobrino de Galvani, Giovanni Aldini (1762-1834), llevó los experimentos con animales de su tío un paso más allá: realizó demostraciones públicas utilizando cuerpos de criminales ejecutados, los únicos cuerpos legalmente disponibles para la ciencia en ese momento. En 1803, electrificó el cuerpo de George Foster en la prisión de Newgate en Londres. Durante siete horas, frente a un público asombrado, hizo que el cuerpo se moviera de maneras que, según él, daban una "apariencia de reanimación."

En 1818, el anatomista James Jeffray, con la ayuda del médico Andrew Ure, realizó un experimento similar al de Aldini con el cuerpo de Matthew Clydesdale en la Universidad de Glasgow, que se puede apreciar a la derecha. Aldini creía que el galvanismo podía utilizarse para la reanimación, pero Jeffray y Ure pensaban que la electrificación de un cadáver podría devolverle la vida. "El doctor Ure galvaniza el cuerpo del asesino Clydsdale." En Louis Figuier. Las maravillas de la ciencia. París: Furne, Jouvet et Cie, 1867.

Ure describió meticulosamente los resultados de su experimento y el de Jeffray en un artículo de revista:

Reviviendo a los aparentemente muertos

A medida que se realizaban experimentos con electricidad, aumentó el interés por la fisiología de la muerte y las posibilidades de reanimación. A finales del siglo XVIII, los médicos habían aprendido a distinguir entre la muerte aparente (cuando el paciente solo parecía muerto y podía ser reanimado con éxito) y la muerte absoluta, que era irreversible.

Naturalmente se especuló con la posibilidad de utilizar la electricidad para resucitar a un paciente que parecía estar muerto. En 1809, el cirujano escocés Allan Burns fue el primero en sugerir una combinación de descargas eléctricas y respiración boca a boca, que ahora se emplea comúnmente como reanimación cardiopulmonar (RCP). Giovanni Aldini también defendió el uso de la electricidad como principal método de reanimación.

Fue en este ambiente científico cuando Mary Shelley (entonces Godwin), de dieciocho años de edad, y su futuro esposo Percy Shelley visitaron la Villa Alpina de Lord Byron en 1816. Para entretenerse, hicieron una competencia para escribir historias de fantasmas; Mary Shelley se decidió por la idea de una criatura creada por el ser humano, reanimada de la muerte.